Det är ingen tvekan om att Phoenix Coyotes och Los Angeles Kings har imponerat mest på den västra halvan i årets Stanley Cup-slutspel. Båda lagen är formtoppade och det har deras två tidigare motståndare bittert fått erfara.
Phoenix neutraliserade Chicago Blackhawks i första omgången och arbetade hårdare än Nashville Predators i andra. Los Angeles i sin tur chockade Vancouver Canucks och tog udden av St. Louis Blues.
Det är två värdiga Conference-finalister som nu möts i vad som ser ut att bli en tät och målsnål serie. Den stundande målvaktsduellen mellan Mike Smith och Jonathan Quick blir en showdown i klass med Wayne Gretzky vs Bryan Trottier i mitten på 1980-talet. Två MVP:s slåss om kungatiteln i en serie som kan gå åt vilket håll som helst.
Den som vinner målvaktskampen vinner förmodligen även serien åt sitt lag.
4 saker jag gillar med Los Angeles Kings:
1. Positionsspelet: Darryl Sutters mannar är ruskigt säkra i sitt positionsspel, inte minst i forecheckingen. De vet vart de behöver åka på isen för att sätta största möjliga tryck på motståndarna. Det syntes inte minst i serien mot St. Louis Blues och jag tror det blir en faktor även mot Phoenix.
2. Målvaktsspelet: Det krävs något alldeles extra för att överlista Quick när han spelar som han gör för tillfället, och framför sig här den omutlige amerikanen ett väl fungerande försvar.
3. Anfallsspelet: Av de lag som är kvar i slutspelet gör Kings flest mål, tillsammans med New Jersey, och det går åt mycket energi för att försvara sig mot Anze Kopitar, Mike Richards, Jeff Carter, Dustin Brown, Justin Williams och Dustin Penner. Kings kan mönstra tre kedjor med potential att producera mål.
4. Penalty killing: Ja, Kings gör mål, men nästan bara i fem mot fem, ska tilläggas, för är det något som inte har fungerat för Kings i årets slutspel så är det power play-spelet, där utdelningen ligger på 8,5 procent så här långt. Penalty killing har å andra sidan varit lysande – 92,1 procent.
Mer läsning: Slutspelskungarna
4 saker jag gillar med Phoenix Coyotes:
1. Målvaktsspelet: Smith, Phoenix överraskande målvaktshjälte, är en matchvinnare av rang för tillfället. Hans fantomspel är den största anledningen till att Coyotes är framme i Conference-final, och om de ska ha en chans att rubba Kings måste han fortsätta att lira som en speedad Dominik Hasek.
2. OEL: Jag hoppas verkligen att svenska hockeyfolket offrar lite sömn för att njuta av Oliver Ekman-Larssons mogna spel. Den unge Tingsrydsonen är en av slutspelets bästa backar och gör väldigt sällan misstag. Han är inte lika iögonfallande som Erik Karlsson, men sett till helheten är han minst lika effektiv i en hockeymatch.
3. Special teams: I Phoenix har jag hittat en ny favoritspelare i defensive centern Boyd Gordon, som är lika bra på att döda utvisningar som Jevgenij Malkin är på att överlista Viktor Fasth. Dessutom har Coyotes ett bra mycket mer effektivt power play än vad Kings har.
4. Coachen: Men den kanske största fördelen för det av NHL ägda ökenlaget ligger på coachsidan, där Dave Tippett alltid verkar ha rätt lösning att ta till. Jag tycker han är en av NHL:s bästa coacher under match, då hans spelintelligens kommer väl till användning för att svara på motståndarnas drag och händelser på isen.
Mer läsning: Ökenvargarnas osannolika resa
Mitt tips: Sammantaget ser jag Los Angeles som ett bättre lag än Phoenix, och Quick som en li-hite starkare målvakt än Smith, så jag ger dem segern med 4-2 i matcher.
Här är spelschemat för serien, svenska tider:
Måndag 14/5, kl 02:00: Phoenix-Los Angeles
Onsdag 16/5, kl 03:00: Phoenix-Los Angeles
Fredag 18/5, kl 03:00: Los Angeles-Phoenix
Söndag 20/5, kl 21:00: Los Angeles-Phoenix
Onsdag 23/5, kl 03:00: Phoenix-Los Angeles
Fredag 25/5, kl 03:00: Los Angeles-Phoenix
Söndag 27/5, kl 02:00: Phoenix-Los Angeles
Hilsen. Linus.
Följ mig på twitter: http://www.twitter.com/linushugosson
Kan även nås på mail: prohockey@egmont.se
