Slutspelskungarna

Los Angeles Kings är – något sensationellt – klara för Conference-final, en plats de inte varit på sedan 1993.
Då hette hjältarna Wayne Gretzky, Marty McSorley, Luc Robitaille och Kelly Hrudey – i år heter de i första hand Dustin Brown och Jonathan Quick.
Kapten Brown var strålande rakt igenom i serien mot St. Louis Blues, som alltså bara blev fyra lång, och det var nästan poetiskt att han fick göra två mål när avancemanget säkrades. Särskilt det första målet var som hämtat ur en Shakespeare-sonat, om nu den brittiske 1500-talsskalden hade skrivit mer om ishockey och mindre om kärlek. Kolla in Browns superskott längre ner.
– Det är det bästa laget vi har mött, sa St. Louis coach Ken Hitchcock till ESPN efter nattens förlust. De spelar på det sätt man måste spela för att vinna Stanley Cup just nu.

Dustin Brown har lett Kings till oväntade framgångar i årets slutspel. Foto: All Over Press

Kings är praktexemplet på ett lag som hittar formtoppen i rätt tid, kanske bäst personifierat av backen Drew Doughty, som inte lyckades leva upp till sin mastiga lön i grundserien, men i slutspelet har 22-åringen från London, Ontario, varit ett monster.
Visst är det en beskrivning som stämmer in på Kings som lag också? I grundserien levde de inte upp till sin potential och de fick kämpa för att nå slutspelet – men i playoff har de varit ruggiga.
Fråga bara Vancouver Canucks och St. Louis Blues – två favoriter som fällts av åttondeseedade Kings. Det är för övrigt unikt. Aldrig förr har ett åttondeseedat lag slagit ut både det toppseedade och det andraseedade laget i samma slutspel.

Quicks statistik i slutspelet är häpnadsväckande – till och med bättre än vad Tim Thomas presterade för Boston förra året. På nio matcher har den 26-årige amerikanen bara släppt in 14 mål (1,55 i snitt per 60 minuter) och räddningsprocenten är galet hög, 94,9.
– Han är samma som Dominik Hasek, som Ed Belfour, ger aldrig upp på en puck, sa Hitchcock. Det är en väldigt unik talang.

Som jag skrev på twitter under matchen sent igår kväll – Kings skulle kunna slå ut vilket lag som helst just nu. Så är känslan.
Orkar de hålla flåset uppe i två rundor till? För samtidigt som vi utropar Los Angeles till den stora Stanley Cup-favoriten inför fortsättningen ska vi komma ihåg att vi faktiskt bara nått halvvägs i det tuffaste slutspelet i idrottsvärlden. Det kommer att krävas bra spel i ytterligare fem veckor – långt efter att VM är lagt till handlingarna – för att ta hem den drygt 15 kg tunga silverbucklan.

***
Browns mål:

***
I öst hänger ytterligare en förhandsfavorit mot repen.
Philadelphia Flyers förlorade Game 4 mot New Jersey Devils med 4-2 och ligger under med 3-1 i matcher.
Och de kanske måste klara sig utan slutspelets bäste spelare Claude Giroux i den nervösa femte matchen. Sheriff Shanahan tar nog en titt på den här Giroux-tacklingen mot huvudet på Dainius Zubrus. Frågan är om domen blir avstängning.

***
Tänk om Kings hade gjort slag i saken och trejdat bort Brown tidigare under säsongen…
Vilken tabbe det förmodligen hade varit.

***
Måste också nämna Anze Kopitar och Mike Richards – två forwards som varit en pina för motståndarna att spela mot i det här slutspelet.

Hilsen. Linus.
Följ mig på twitter: http://www.twitter.com/linushugosson
Kan även nås på mail: prohockey@egmont.se