Foto:AP

Puh! Det här blev en av de intensivaste republikanska debatterna hittills. Och en kväll då en gammal vänskap kollapsade när Rick Santorum tog av handskarna och verbalt pucklade på sin gamle mentor, Newt Gingrich. Jag har aldrig sett Santorum så på offensiven. Han lär inte ha förlorat på det.

Men Gingrich belönades också åter med stående ovationer. De kom i början. För debatten började med att Gingrich gick till jättengrepp mot medierna. Den första frågan han fick från CNN:s John King handlade nämligen om ex-hustrun Marianne och det hon sagt i en intervju som ABC ska sända senare i kväll.

Newt blev inte glad. Inte glad alls. På frågan om han ville säga något om uppgifterna, sa han:

- Nej. Men det ska jag.

Sedan klubbade han i stället till John King och medierna i allmänhet. CNN:s David Gergen kallade det efteråt för det kraftigaste attacken någonsin mot medierna i en tv-debatt.

- Jag anser att mycket av nyhetsmediernas destruktiva och negativa natur gör det svårare att styra detta land. Jag är äcklad över att du börjar en presidentdebatt med ett sånt här ämne…Jag är uppriktigt sagt förbluffad över att CNN ska ta sådant struntprat och använda det i en presidentdebatt.

Gingrich sa dock till slut att ex-hustruns anklagelser var falska. Hans verbala utbrott mot John King och medierna fick stående ovationer. Många republikaner ser amerikanska medier – förutom Fox News och Wall Street Journal – för att vara alltför vänstervriden.

De andra fick chansen att kommentera, men valde i stort sett av avstå. Den som kom närmaste att kritisera var Rick Santorum som menade att den ”personliga karaktären” spelar roll.

Och det var sedan Santorum som gick till de främsta angreppen mot Newt Gingrich. Det är Santorum som slåss om samma konservativa väljare som han. Och ingen pucklade på Gingrich hårdare än Santorum i kväll.

Han tog sin chans när han fick kommentera det faktum att Gingrich för några dagar sedan uppmanade honom och Rick Perry att hoppa av eftersom Gingrich var den konservative kandidaten med bäst chans att slå Obama.

- Grandiositet har aldrig varit ett problem för Newt Gingrich. För en månad sedan sa han ”åh, det är givet att jag vinner”.

Santorum noterade sedan att han vann i Iowa – nytt resultat kom i dag – och att han slog Gingrich i New Hampshire.

- Och jag är den som ska ge upp?! Detta är inte sammanhängande tankar.

Han utmålade sedan sig själv som den stabile kandidaten, medan republikanerna med Gingrich hela tiden kommer att få oroa sig över vad han kommer att säga härnäst. Gingrich anammade dock snabbt tanken om grandiositet.

- Jag tänker grandiosa tankar. Detta är ett grandiost land där stora personer tänker stora tankar.

Santorum tog då upp Gingrich insatser när han var talman för representanthuset. Hur han var en man med många idéer men där resultatet var kaos. Många som varit med Gingrich under den tiden har sagt något liknande, men ingen av kandidaterna har sagt det så direkt till honom.

Även Mitt Romney – som inte hade något emot att de två konservativ pucklade på varandra – vägde in och drev med Gingrich för att han så ofta talar om Ronald Reagan och vad de gjorde tillsammans.

- Jag har läst Reagans dagbok, och du nämns en gång. Min pappa nämns en gång också!

Romney fick in några liknande träffar på Gingrich, men han hade annars tidvis en tuff afton och blev utbuad när han åter duckade om när han tänker visa upp sina deklarationer. Romney har vridit och vänt på sig om sin skatt. Ett skäl anses vara att han fruktar att hans rikedom kommer att bli ett problem i dessa kärva tider. Han tros också skänka stora pengar till den mormonkyrka han tillhör, ett ämne han ogärna vill ha fokus på.

Den som fick minst sagt i kväll – föga överraskande – var Ron Paul. Publiken fick till och med rycka in en gång för att ge honom chansen att svara på en fråga om aborter. Paul har inte kampanjat så intensivt i South Carolina och lär inte upprepa sin andra plats här.

Newt Gingrich har däremot haft medvind hela veckan. Historien med ex-hustrun är förstås inte till hans fördel, men han är defintivit populär i South Carolina i tv-debatterna. Han är också från grannstaten Georgia.

Det kan räcka för en vinst här i morgon. Santorums problem är att han är alltför obekant här. Mitt Romney håller dock garanterat tummarna för att Santorum ska stjäla tillräckligt många röster från Gingrich för att ge Romney segern i stället. Han måste vara nöjd med Santorums insats i kväll.