Efter den fantastiska vändningen i match ett och det efterföljande 3-1-övertaget var de flesta överens om att Los Angeles Clippers skulle gå vidare till nästa runda av NBA-slutspelet.

Så blev också fallet – men ingen trodde väl att det skulle ske via en avgörande sjunde match i Memphis efter att Grizzlies så när hade vänt på serien fullständigt och definitivt återtagit det mentala övertaget.

Men det har blivit tydligt att Grizzlies i år inte är samma lag som i fjol. Rudy Gay svek sitt lag när han inte lyckades göra en bättre matchserie trots att situationen och motståndet på förhand tycktes passa honom perfekt.

Zach Randolph och Marc Gasol, som jag trodde skulle käka upp Clippers inside, var helt enkelt för dåliga.

Och Grizzlies var överlag bedrövliga under crunch time.

Clippers rullar nu vidare till nästa omgång där ett desto mer utvilat San Antonio Spurs väntar.

Och det är ju två rena motpoler som ställs mot varandra.

Spurs har vunnit flera titlar under de senaste åren. Ingen spelare i Clippers (bortsett från skadade Billups) har vunnit en enda titel.

Spurs är uppbyggt via kontiunitet och rutinerade storstjärnor som stannat i föreningen i många år. Clippers var ett helt annat lag om man spolar tillbaka bandet bara ett år och ingen spelare i truppen har varit i laget någon längre tid.

Spurs har grym slutspelserfarenhet. Clippers har ingen alls.

Gregg Popovich är årets coach. Vinny Del Negro fick nästan kicken under säsongen.

Mitt tips är att Spurs kommer köra över Clippers och enkelt ta sig vidare till conference-final.

Ska vi säga 4-1? Eller 4-0 till och med?

******

Vidare till nästa runda har alltså Spurs (som slog ut Jazz med 4-0), Thunder (som slog ut Mavericks med 4-0), Lakers (som slog ut Nuggets med 4-3), Clippers (som slog ut Grizzlies med 4-3), Heat (som slog ut Knicks med 4-1), Pacers (som slog ut Magic med 4-1), 76ers (som slog ut Bulls med 4-2) och Celtics (som slog ut Hawks med 4-2) gått.

Nu väntar:
Thunder-Lakers
Spurs-Clippers
Heat-Pacers
och Celtics-76ers

Mitt tips är att Thunder går vidare efter 4-2, Spurs efter 4-1, och som jag tidigare har sagt: Celtics och Heat båda vidare efter 4-2.

Vad tror ni?

******

Mejl: simon.le@live.se
Twitter: @SimonLeppamaki

Philadelphia 76ers–Boston Celtics i morgon och Indiana Pacers–Miami Heat på söndag. Där har ni de två första conference-semifinalerna.

Jag har svårt att se hur Sixers ska ro på Celtics över sju matcher.
Bostons stjärnor visade då och då under Atlanta-serien att de fortfarande vill vara med och slåss om titeln.
Paul Pierce var ruskigt bra i match två då hela laget vilade på hans axlar. Kevin Garnett var en riktig beast när han i match sex avgjorde matchserien till sitt lags fördel.
Och Rajon Rondo lär vinna matchen i matchen mot Jrue Holiday även om det kommer att bli en tuff och underhållande duell.

Mitt tips: Celtics vidare efter 4–2.

Pacers lär inte få en mycket lättare matchserie än Sixers.
Heat har siktet inställt på NBA-finalen och Pacers ses väl egentligen bara som ett litet farthinder på vägen.
Indiana har ett ganska brett lag där flera spelare delar på poängproduktionen och det offensiva ansvaret. Något som har gjort dem farliga på vägen fram hit.
Men nu räcker det inte längre. Miamis superstjärnor kan nå en nivå som Pacers inte har kapacitet att spela på.
Danny Granger tror visserligen själv att han är en klasspelare under crunch time, men i verkligheten har Pacers ingen spelare att sätta sitt hopp till när en match ska avgöras.
En spelare som dock kan ställa till med stora problem för stjärnspäckade Heat är Roy Hibbert. Kanske allra främst i försvarsspelet där han kan få stopp på Miami-stjärnornas attacker mot korgen.

Mitt tips: Heat vidare efter 4–2.

******

Men innan dess: match sex mellan Memphis Grizzlies och Los Angeles Clippers.

Blake Griffin är halvskadad. Chris Paul är halvskadad.
Och Clippers spelar nu plötsligt under viss press. För vinner Grizzlies så har de definitivt återtagit det mentala övertag som Los Angeles-laget har haft i sin ägo sedan match ett.

Den givna känslan är att Clips måste vinna i natt. Annars är jag ganska säker på att Grizzlies ordnar avancemanget hemma i ett fullsatt FedExForum i match sju.

******

Mejl: simon.le@live.se
Twitter: @SimonLeppamaki

Trots en imponerande grundserie som resulterade i 50-16 kunde Chicago Bulls säsong ha varit slut efter gårdagsnattens match i Philadelphia mot Sixers.

Men Bulls, som ju redan i första matchen åkte på en blytung smäll då Derrick Rose skadade sig så illa så att säsongen var över, lyckades kriga sig igenom en inte alls välspelad match tack vare deras karaktäristiskt stabila försvarsspel där alla vet sin plats och jobbar hårt för laget.

Extra imponerande var segern med tanke på att även Joachim Noah saknades på grund av skada.

Avsaknaden av nyckelspelarna Rose och Noah är givetvis tung rent spelmässigt då Bulls ju förlorar den bästa poänggöraren och den bäste returtagaren i laget, men det är också tungt rent mentalt för de spelarna som nu tvingas kliva fram och göra ett offensivt jobb som de inte direkt är vana vid att behöva göra. Klarar de tidigare rollspelarna verkligen att helt plötsligt bli go-to-guys offensivt?

Nu är det i första hand Luol Dengs och Carlos Boozers Chicago Bulls.

All respekt åt dessa pålitliga spelare som passar perfekt in i laget Chicago Bulls, men när en slutspelsmatch ska avgöras och offensiven hänger på att Boozer ska ta bollen till korgen så skulle åtminstone jag vara orolig om jag hade mina sympatier hos Bulls.

Nu är ställningen 3-2 till 76ers inför match sex som spelas i Philly.

Men kan Bulls nu bara kriga lika hårt i försvarsspelet och ha en någorlunda bra dag offensivt – gärna kombinerat med att Sixers är lika svaga framåt som i går – så kan de få fram en sjunde och avgörande match hemma i United Center. Då kan mycket väl Noah vara tillbaka och då tror jag att Bulls slår ut Sixers hemma i Chicago.

Men sen då? Finns det längre någon tro inom laget på att detta kan räcka långt?

För några veckor sedan var målsättningen att vinna titeln. Nu krigar Bulls för att ta sig förbi 76ers via en sjunde match. Hur reagerar spelarna på detta?

I filmens världs skulle svaret vara att de slöts samman ytterligare och spelade ännu bättre för sin skadade kamrat, Derrick Rose. Men i verkligheten är nog svaret ett annat.

Bulls har inget att hämta i årets slutspel. Allt de har byggt upp under grundserien har ju redan rasat samman.

*****

Mejl: simon.le@live.se
Twitter: @SimonLeppamaki

I går blev San Antonio Spurs det andra laget att bli klart för nästa slutspelsomgång. Detta efter att Utah Jazz hade fallit för fjärde matchen i följd.

Ingen hade väl räknat med att Jazz skulle kunna skrälla. Men Al Jeffersons ärlighet när han sa att ”inget lag kan slå Spurs” kändes ändå aningen onödig. Särskilt eftersom han sa det efter match tre, när Jazz-fansen fortfarande kunde ha visst hopp inför match fyra på hemmaplan.
Kanske borde han, i sin roll som stor nyckelspelare, åtminstone ha simulerat en aning optimism och hopp gentemot fansen.

Men han hade ju åtminstone rätt, Big Al. Spurs vann och har nu 14 raka segrar, samt 25 vinster på de 27 senaste. Imponerande. Minst sagt.

OKC Thunder, som ju var det första laget att lyckas med sin sweep (4-0 mot Dallas Mavericks), har således anledning att känna viss oro inför en potentiell väst-final lagen emellan.

Men första ska OKC och Spurs få sina motståndare till nästa runda klara.

Och faktum är att hela fyra lag kan ta sig vidare i natt: Philadelphia 76ers (som har 3-1 mot Chicago Bulls), Indiana Pacers (som har 3-1 mot Orlando Magic), Los Angeles Lakers (som har 3-1 mot Denver Nuggets) och Boston Celtics (som har 3-1 mot Atlanta Hawks).

OKC Thunder kommer att ställas mot antingen Lakers eller Nuggets. Förmodligen Lakers, som mycket väl kan säkra avancemanget redan i natt.

Spurs, å sin sida, får vänta lite då Los Angeles Clippers och Memphis Grizzlies spelar först i morgon natt.
Där har Clippers, något överraskande, spelat till sig en 3-1-ledning. Något som Spurs säkerligen är aningen glada över då Grizzlies är ett lag som passar dem klart sämre.

Själv trodde jag hårt på ”Grizz” inför serien mot Clippers. Men allt förstördes när de lyckades tappa den där givna segern i match 1. Det mentala övertag som Clippers fick med sig i och med den segern går inte att underskatta.
Det har också blivit tydligt att Grizzlies avsaknad av solklara matchvinnartyper är kännbar i dessa stora matcher.
De har ingen Chris Paul att gå till när matchen ska avgöras. Men det har ju som bekant Clippers.

Coach of the year, Gregg Popvich, känner sig dock allt annan än säker inför fortsättningen av slutspelet.

”As usual, scared to death”, svarade Coach Pop när han efter match 4 fick frågan om hur känslan är inför de kommande matcherna.

*****

Metta World Peace må vara en stor profil, en underhållande twittrare och en högklassig försvarsspelare.

Men han är också en riktig gris.

Kom igen, Ron, klart det inte gör någon skada om du ringer James Harden och ber om ursäkt för ditt oförsvarbara överfall!

*****

Mejl: simon.le@live.se
Twitter: @SimonLeppamaki

Kolla in de här gamla high school-fotona. Vissa, till exempel Kobe Bryant, tycks inte ha åldrats en dag och har absolut inget att skämmas för. Andra, till exempel bröderna Gasol, tycker nog att dessa foton är lite jobbigare.

*****

Mejl: simon.le@live.se
Twitter: @SimonLeppamaki

Årets Dallas Mavericks är inte fjolårets Dallas Mavericks. Det visste vi redan innan slutspelet drog igång. Men i natt blev det än mer tydligt.

De regerande mästarna har inte ett lag för de senare omgångarna av slutspelet.

När de gav fan i att ersätta Tyson Chandler inför säsongen var det ett tecken på att de inte satsade på att försvara sin titel. De satsade istället långsiktigt och hoppades kunna knyta till sig Dwight Howard eller Deron Williams inför 2012/2013. Det går självklart att argumentera för att det var ett klokt beslut som kan gynna klubben i det långa loppet. Men hur som helst var det en signal till fansen om att detta inte kommer bli en ny finalsäsong.

Ändå lyckades de så när fälla Oklahoma City Thunder i både game 1 och game 2. Men det är ju som det är med dessa ”falla-på-mållinjen-förluster”: det delas inte ut några tröstpoäng.
Hur nära Mavs än var de där segrarna så kom de till gårdagens match med 0-2 i bagaget.

Och i går var de inte ens nära. Känslan var att de gav upp.

På lördag kan de regerande mästarnas säsong ta slut via en blytung sweep.

*****

I går adderades två nya namn till listan över spelare som är med och slåss om de tolv platserna i sommarens amerikanska OS-trupp.

Anthony Davis var den ena. James Harden var den andra.

Själv hade jag tyckt att det var ganska häftigt om Anthony Davis, med noll NBA-matcher på meritlistan, togs ut i 12-mannatruppen.

Jag tror inte att det kommer att hända. Men vem vet egentligen hur bra Davis skulle stå sig på den nivån?

I truppen finns nu: LaMarcus Aldridge, Carmelo Anthony, Chris Bosh, Kobe Bryant, Tyson Chandler, Anthony Davis, Kevin Durant, Rudy Gay, Eric Gordon, Blake Griffin, James Harden, Andre Iguodala, LeBron James, Kevin Love, Chris Paul, Dwayne Wade, Russell Westbrook och Deron Williams.

18 man alltså. Vilket innebär att sex ska bort. Vilka hade ni petat?

*****

New Orleans Hornets lär ju inte vara just Hornets särskilt länge till. Ett namnbyte är på gång.

New Orleans Hurricanes föreslog jag, men det verkar inte vara aktuellt.
Istället ska det nu i första hand handla om Angels och Spirit.

Vad säger vi om det?

*****

Mejl: simon.le@live.se
Twitter: @SimonLeppamaki

Slutspelsvansinnet fortsätter. Och vi har fått en rejäl dos av underhållning.

Kolla in när Dwayne Wade slänger iväg Mike Bibbys sko, när Rajon Rondo knuffar till en domare och när Glen Davis är övertänd i en halvtidsintervju och säger ”thanks for having me” med oväntad kraft.

*****

Dessutom: Coach Gregg Popovich har prisats som coach of the year. Och det är väl något man kan unna honom efter denna säsongen. Han har gjort ett fint jobb med att vara smart och sparsam i matchandet av sina storstjärnor. Samtidigt som Spurs har överraskat genom att genomföra en ny imponerande grundserie.

Men mitt val hade ändå varit Tom Thibodeau. Han vann i fjol, och i år har han bara gjort ett ännu bättre jobb (förutom när han borde ha bänkat Derrick Rose mot 76ers).

*****

I natt rullar slutspelståget vidare. Under resans gång får vi ett första tecken på hur Bulls ska klara sig utan Derrick Rose. Vi får också se Celtics, som saknar avstängde Rajon Rondo, med viss press på sig att börja leverera mot Hawks. Och nattens tredje match är rond två mellan Nuggets och Lakers.

*****

Mejl: simon.le@live.se
Twitter: @SimonLeppamaki

I går kväll drog slutspelet igång med full kraft. Vi skulle kunna prata om LeBron James uppvisning när Miami Heat förnedrade New York Knicks. Eller Orlando Magics imponerade skräll mot Indiana Pacers.

Men det går ju inte att undvika att ta upp de bedrövligt tråkiga skadorna.

Med bara någon minut kvar av Chicago Bulls vinstmatch mot Philadelphia 76ers ådrog sig Derrick Rose en knäskada som nu kommer att hålla honom borta från fortsättningen av säsongen – samt sommarens OS.

Kamerorna lyckades fånga upp ”I felt something pop” från Derrick Rose när den regerande MVP:n låg och vred sig i smärtor. Det visade sig vara ett avslitet korsband.

När Bulls-Sixers var slut hade New York Knicks-Miami Heat redan dragit igång och där råkade Knicks-rookien Iman Shumpert ut för en knäskada som innebar att hans säsong också tog slut i förtid.

*****

Sedan tidigare har fem amerikanska spelare, som var med i den landslagstrupp som senare ska bantas till 12 spelare, tvingats avstå OS-spel: Dwight Howard, Chauncey Billups, och LaMarcus Aldridge är skadade, Lamar Odom är klubblös, och Andrew Bynum har sagt att han tänkt ta hand om sina knän under sommarledigheten och att han därför inte kommer deltaga i London.

När Rose nu också är skadad blir läget ännu sämre för Team USA.

Kvar i truppen finns därmed: Carmelo Anthony (New York Knicks), Chris Bosh (Miami Heat), Kobe Bryant (Los Angeles Lakers), Tyson Chandler (New York Knicks), Kevin Durant (Oklahoma City Thunder), Rudy Gay (Memphis Grizzlies), Eric Gordon (New Orleans Hornets), Blake Griffin (Los Angeles Clippers), Andre Iguodala (Philadelphia 76ers), LeBron James (Miami Heat), Kevin Love (Minnesota Timberwolves), Chris Paul (Los Angeles Clippers), Dwyane Wade (Miami Heat), Russell Westbrook (Oklahoma City Thunder) och Deron Williams (New Jersey Nets).

Den slutgiltiga 12-mannatruppen ska vara presenterad senast 18 juni.

Derrick Rose kommer givetvis att saknas men han går att ersätta. Deron Williams, Chris Paul och Russell Westbrook ser till att USA har en PG-uppsättning som är betydligt bättre än något annat landslags dito.

Värre är det att Dwight Howard och Andrew Bynum inte finns med.

Detta betyder att USA kan få det tufft mot Spaniens frontcourt med Gasol x2 samt Serge Ibaka.

Kanske behöver något nytt namn tas med i diskussionerna innan truppen ska tas ut. DeMarcus Cousins?

*****

Mail: Simon.le@live.se
Twitter: @SimonLeppamaki

Äntligen slutspel!
Så här tror jag att duellerna slutar:

Chicago Bulls (#1) vs. Philadelphia 76ers (#8)
Möten i grundserien: 2–1
Denna serie lär inte bjuda på de mest sprakande och poängrika matcherna. Men då menar jag inte att matcherna kommer att präglas av svag offensiv och dåliga skyttar.
Nej, det beror på att det är två av ligans allra försvarsstarkaste lag som ställs mot varandra. Om Bulls kan få Derrick Rose att hitta storformen igen så lär 76ers inte ha något som helst motmedel.
Men även utan fjolårets MVP kommer Bulls att ta sig igenom detta utan allt för stora problem.
Mitt tips: Bulls vidare efter 4–1.

Miami Heat (#2) vs. New York Knicks (#7)
Möten i grundserien: 3–0
Inget av lagen lär vara särskilt nöjda med motståndet. Knicks har spelat upp sig under Mike Woodsons ledning och Carmelo Anthony visade god form under slutskedet av säsongen då han bland annat snittade 29,8 poäng i april månad. Heat lär således inte få någon lätt transportsträcka mot nästa omgång, som de givetvis ändå tar sig till. Knicks har ett försvar som inte kommer kunna stå emot Heats Big Three.
Mitt tips: Miami vidare efter 4–2.

Indiana Pacers (#3) vs. Orlando Magic (#6)
Möten i grundserien: 1–3
Att Magic vann tre av fyra matcher i grundserien mot Pacers spelar ingen roll. Då vann de för Dwight Howard storspelade i samtliga matcher. Nu, när Magic saknar sin stora stjärna, kommer de inte att ha någon chans mot Pacers som är lätta att underskatta. Grejen med Pacers är bredden och spridningen av poäng. De lever inte på en spelare. Men det gör Magic.
Mitt tips: Pacers vidare efter 4–0.

Boston Celtics (#4) vs. Atlanta Hawks (#5)
Möten i grundserien: 2–1
Celtics har passat på att vila några av sina stjärnor under slutskedet av säsongen, vilket de kommer att ha nytta av nu. Något annat som talar för Celtics är att de bara har blivit bättre och bättre ju längre säsongen har gått. Räkna också med att spelare som Paul Pierce kommer växa ytterligare när matcherna nu betyder mer. Tar med sedan med Celtics svårforcerade försvar i ekvationen så finns det bara ett svar: Boston går vidare.
Mitt tips: Celtics vidare efter 4–2.

San Antonio Spurs (#1) vs. Utah Jazz (#8)
Möten i grundserien: 3–1
Jazz gjorde det bra när de spelade bort både Houston Rockets och Phoenix Suns från slutspelet och själva knep den sista platsen. Men mot Spurs, som kommer till slutspelet med nio segrar på de tio senaste matcherna och 20 på de senaste 22, kommer Jazz inte att ha en chans. Spurs har kunnat spela Tim Duncan sparsamt under säsongen och hans minuter kan nu ökas i takt med att matcherna får större betydelse. Risken är stor att Spurs gör detta snabbt och smärtsamt för Jazz.
Mitt tips: Spurs vidare efter 4–1.

Oklahoma City Thunder (#2) vs. Dallas Mavericks (#7)
Möten i grundserien: 3–1
Thunder ville nog inte ha Dallas Mavericks i första rundan. Men det bör inte vara en särskilt dålig match-up för dem egentligen. 3–1 i matcher under grundserien understryker detta.
Visst, Mavericks vann de tunga finalmatcherna i fjol men Thunder är ett bättre lag i år medan Mavs är sämre utan Tyson Chandler. Med Kevin Durant och Russell Westbrook i normal form, med Serge Ibaka och Kendrick Perkins friska och med en James Harden med hjälm ska inte OKC kunna besegras i denna rundan.
Mitt tips: Thunder vidare efter 4–2.

Los Angeles Lakers (#3) vs. Denver Nuggets (#6)
Möten i grundserien: 3–1
Ni vet ju vad slutspel gör med Kobe Bryant. Och efter fjolårssäsongens debacle lär hans sug på framgång vara ännu större. Nuggets lär inte kunna stoppa honom.
Men den största faktorn blir nog Lakers högklassiga frontcourt. Hur ska till exempel JaVale McGee kunna stoppa en het Andrew Bynum?
Nej, detta vinner Lakers utan problem.
Mitt tips: Lakers vidare efter 4–1.

Memphis Grizzlies (#4) vs. Los Angeles Clippers (#5)
Möten i grundserien: 2–1
Det här är väl den hetaste matchserien på förhand och den enda som jag tror går hela vägen till sju matcher. Det är ju inget snack om att Chris Paul är en difference-maker för Clippers men hans övertag på Mike Conley lär inte bli tillräckligt stort. Totalt sett är Grizzlies bättre över sju matcher och Clippers kommer få stora problem att hantera Grizzlies vassa frontcourt. När Zach Randolph dessutom vinner matchen i matchen mot Blake Griffin blir det för mycket för Clippers.
Mitt tips: Grizzlies vidare efter 4–3.

*****

Mejl: simon@live.se
Twitter: @SimonLeppamaki

Då så! 66 omgångar har gått och vi har våra slutspelslag klara.

I morgon lördag drar slutspelet igång med Chicago Bulls-Philadelphia 76ers, Miami Heat- New York Knicks, Indiana Pacers-Orlando Magic och Oklahoma City Thunder-Dallas Mavericks.

Och på söndag fortsätter det med Atlanta Hawks-Boston Celtics, San Antonio Spurs-Utah Jazz, Los Angeles Lakers-Denver Nuggets, Memphis Grizzlies-Los Angeles Clippers.

Men innan vi analyserar samtliga möten (nästa inlägg) så är det dags att blicka tillbaka och stå till svars för de förhandstips man smällde fram i slutet av december.

Så här såg mitt tips ut som jag publicerade den 23 december:

Eastern Conference (med facit inom parentes)

1 Miami Heat (Chicago Bulls)
2. Chicago Bulls (Miami Heat)
3. New York Knicks (Indiana Pacers)
4. Boston Celtics (Boston Celtics)
5. Orlando Magic (Atlanta Hawks)
6. Atlanta Hawks (Orlando Magic)
7. Indiana Pacers (New York Knicks)
8. Philadelphia 76ers (Philadelphia 76ers)

Bara två av mina åtta platser var helt korrekta, men jag hittade i alla fall samtliga slutspelslagen i öst. Det borde väl ge mig godkänt? Missen var att jag hade Knicks alldeles för högt och Pacers alldeles för lågt. Men totalt sett inget att skämmas för. Eller vad säger ni?

Western Conference (med facit inom parentes)

1. Oklahoma City Thunder (San Antonio Spurs)
2.  Dallas Mavericks (Oklahoma City Thunder)
3. Los Angeles Lakers (Los Angeles Lakers)
4. Los Angeles Clippers (Memphis Grizzlies)
5. Memphis Grizzlies (Los Angeles Clippers)
6. San Antonio Spurs (Denver Nuggets)
7. Golden State Warrios ( Dallas Mavericks)
8. Portland Trail Blazers (Utah Jazz)

Inte lika imponerande resultat här. Jag chansade lite med Golden State Warriors men det höll inte alls. Inte heller Portland Trail Blazers, som jag till slut valde före Denver Nuggets, lyckades ta sig till slutspel. En annan miss var att jag inte alls trodde så hårt på Spurs. Sex av åtta lag innebär att jag totalt hittade 14 av 16 slutspelslag. Inte så många på exakt rätt plats, men ändå. 14 av 16, det är väl godkänt?

Hur såg era tips ut inför säsongen?

*****

Mejl: simon.le@live.se
Twitter: @SimonLeppamaki